17 haziran 1927'de istanbul'da doğdu. galatasaray lisesi'ni (1946), istanbul üniversitesi hukuk fakültesi'ni (1950) bitirdi. öğrencilik yıllarında beş yıl istanbul belediye konservatuvarı'na devam ederek ferdi von statzer'den piyano dersleri aldı. yüksek lisans yapmak için londra'ya, daha sonra bale, opera ve tiyatro eğitimi için rockefeller vakfı bursuyla new york'a gitti. bir süre kavaklıdere şarapları'nda yöneticilik yaptı. yazı yaşamına edebiyat, opera ve bale eleştirmenliği ile başladı. forum dergisini ve yayınlarını yönetti. ulus gazetesinde 15 yıl boyunca tiyatro eleştirileri yazdı. kuruluşundan itibaren ankara üniversitesi dil ve tarih-coğrafya fakültesi tiyatro bölümü'nde otuz yılı aşkın bir süre öğretim üyesi olarak çalıştı ve 1994'te emekli oldu. emeklilikten sonra boğaziçi ve bilkent üniversitelerinde üçer yıl "kültür tarihi" dersleri okuttu. amerika, almanya ve japonya'da konuk öğretim üyesi olarak dersler verdi. ayrıca amerika, sovyetler birliği, çin ve ortadoğu ülkelerinde konferans turnelerine çıktı. radyo programları hazırladı, belgesel film senaryoları yazdı. geleneksel türk tiyatrosunun kökenleri, etkileşimleri ve kültürel boyutları üzerinde uzmanlaştı. batı etkisiyle gelişen türk tiyatrosunun dönemlerini belgelere dayalı bir yöntemle araştırdı. karşılaştırmalı tiyatro araştırmalarının öncülerinden biri oldu. bazıları yabancı dillerde olmak üzere 50 kadar kitap, 1500 kadar bilimsel inceleme, tanıtma-eleştiri yazısı ve ansiklopedi maddesi kaleme aldı. türk dil kurumu bilim ödülü (1970), türkiye iş bankası bilimsel araştırma ödülü (1980), sedat simavi sosyal bilimler ödülü (1983), fransa hükümeti'nin "officier de l'ordre des arts et des letres" nişanı (1985), italya cumhurbaşkanı'nın "şövalyelik" nişanı (1991), türkiye bilimler akademisi hizmet ödülü (1998) gibi ödül ve nişanlar aldı.
başlıca eserleri: gönlü yüce türk. yüzyıllar boyunca bale eserlerinde türkler (1958), kırk gün-kırk gece. eski donanma ve şenliklerde seyirlik oyunlar (1959), dionisos ve anadolu köylüsü (1962), bizans tiyatrosu (1962), türk köylü oyunları (1964), geleneksel türk tiyatrosu. kukla-karagöz-ortaoyunu (1969), meşrutiyet döneminde türk tiyatrosu (1908-1923) (1971), tanzimat ve istibdat döneminde türk tiyatrosu (1839-1908) (1972), oyun ve bügü. türk kültüründe oyun kavramı (1974), "osmanlı tiyatrosu". kuruluşu-gelişimi-katkısı (1976), dünyada ve bizde gölge oyunu (1977), osmanlı şenliklerinde türk sanatları (1982), cumhuriyet dönemi türk tiyatrosu (1983), geleneksel türk tiyatrosu. köylü ve halk tiyatrosu gelenekleri (1985), 16. yüzyılda istanbul. kent. saray. günlük yaşam (1994), minyatürlerle osmanlı islâm mitologyası (1998), 40 gün 40 gece. osmanlı düğünleri-şenlikleri-geçit alayları (2000).