demir haç madalyası ilk kez, prusya kralı büyük friedrich tarafından 10 mart 1813 tarihinden itibaren verilmeye başlanmış alman savaş nişanıdır. alman mimar, ressam karl friedrich schinkel tarafından dizayn edilmiştir. napolyon ile yapılan savaşlar sırasında, fransız-alman savaşı sırasında (1870), 1. ve 2. dünya savaşı sırasında savaşta yararlılık gösteren askerlere verilmiştir.
önceleri göğüse takılan 2. sınıf ve boyuna asılan 1. sınıf iki ayrı madalyadan ibaret iken, 2. dünya savaşında, 1. sınıf madalyaya ek olarak "şövalye sınıfı" adı altında bir madalya türü daha ortaya çıkmıştır.