ağaçları özel saksılarda, özel tekniklerle budayarak, şekillendirerek ve bodurlaştırarak büyüterek estetik bir görüntü kazandırma sanatı.
bonsai ağaçları genetik olarak farklı değildir. küçük yapraklı olanlar tercih edilmekle beraber bonsai, doğadaki büyüklüğüne bakmaksızın herhangi bir ağaçtan olabilir. doğadaki şeklini aynen kopyalamaya gerek yoktur. bu konuda kişisel estetik ve hayal gücünü sergilemek esastır. ancak ne olursa olsun bonsai doğal görünmeli, insan eli değdiği belli edilmemelidir.
ağaç ve saksısı şekil, desen ve renkleriyle bir bütünlük oluşturmalıdır. bonsai ağacın kendisi değil ağaç ve saksı arasındaki görsel uyumdur. ağacı bir saksıya dikmek ve gelişmesine bırakmak yeterli değildir. bu şekilde bitki ağaç gibi durmayacak ve ömrü de uzun olmayacaktır. gövde kalınından incesine tüm dallar şekillendirilerek ve gerekirse kesilerek uygun görüntü elde edilmeye çalışılır. ağacın şekli belirginleştikten sonra düzenli kesim ve budamalarla son şekil elde edilir.
bir bonsai bir çalıdan çok ağaca benzemelidir. ağaçta belirli yaprak kümeleri ve aralarında belirgin boşluklar vardır, çalıda ise yapraklar tek bir küme oluşturur. bonsai yaşlandıkça, üzerinde değişiklikler yapılabilir, bir dalı kesilebilir, diğer birinin istenilen şekilde büyümesine izin verilebilir.
tel sararak dalların da yerleri istenilen yönde değiştirebilir. gövde bonsai`nin kişiliğinin en önemli parçasıdır. cılız ve zayıf görünüşlü gövde bonsai`yi çirkinleştirir. toprak üzerinde görünen güzel kök oluşumu ve yukarı doğru incelen yapıdaki gövde en idealidir. en altta kalın dallar olmalı, dallar yukarı doğru incelmeli ve kısalmalıdır. dallar arasındaki mesafe yukarı çıktıkça azalmalıdır. iki dal gövde de aynı yükseklikte olmamalı, dalın karşısı mutlaka boş olmalıdır. bunların yanında bonsai` de kuru dallar bırakarak ağaca yaşlı havası verilebilir. bonsai için kesin kurallar yoktur.